"Ratos" gigantes: Heróis que podem em breve auxiliar o trabalho dos bombeiros
O rato-gigante-Africano (Cricetomys ansorgei) é notável pelo seu olfato superdesenvolvido, possuindo extensos bulbos olfatórios (19% do comprimento total do cérebro) e grande córtex relativo ao seu tamanho corporal, e trazendo também um rico repertório de receptores olfativos. Aliás, o neocórtex dessa espécie responde por 75% do córtex cerebral, com a razão resultante comparável àquela observada em primatas.
De hábitos noturnos e nativo das savanas Africanas, o nome 'rato' pode gerar confusão, porque esses roedores são parentes relativamente distantes de reais ratos (gênero Rattus); a aparência similar a um rato é provavelmente fruto de evolução convergente a partir de distintos ancestrais (Ref.1). Podem alcançar um comprimento corporal de até 80 cm (considerando a cauda) e uma massa de até 1,5 kg.
Devido às características neurobiológicas e olfativas do C. ansorgei, esses roedores têm se mostrado fáceis de treinar, e já são amplamente usados para a detecção de tuberculose e de TNT (explosivo; ex.: minas terrestres) em áreas de pós-conflito militar. Em particular, o projeto APOPO (associado à instituição Belga de caridade Apopo, na Tanzânia) vem também treinando esses roedores nos últimos anos para salvar vidas humanas em acidentes (ex.: desabamentos) e também para a detecção de múltiplas pistas olfativas (Ref.2-3), nesse último caso com potencial de um único indivíduo conseguir detectar, por exemplo, múltiplas doenças.
Tão fáceis de treinar quanto cães, o C. ansorgei possui ainda duas vantagens: são bem menores do que os cães - tornando possível penetrarem em locais muito estreitos - e não são apegados a apenas um único treinador. Em países como a Angola, Camboja e Moçambique, esses roedores já ajudaram a clarear mais de 23 milhões de metros quadrados de terra ao encontrarem mais de 107600 minas terrestres e artefatos não-detonados, além de ajudarem a identificar milhares de casos de tuberculose de forma rápida, simples e barata. Apesar de muito massivos, esses roedores não são pesados o suficiente para ativar as minas mesmo passando sobre esses explosivos.
Talvez o mais conhecido C. ansorgei é Megawa, o qual inclusive ganhou uma medalha de ouro em 2020 pelo seus trabalhos: ao longo de 5 anos de serviço, Megawa identificou mais de 100 minas terrestres e outros explosivos no Camboja (país no Sudeste Asiático), clareando mais de 141 mil metros quadrados (Ref.4). Falecido recentemente aos 8 anos de idade, Megawa foi treinado pela Apopo, e era altamente efetivo em identificar e alertar seus tratadores sobre a presença de minas, para que estas pudessem ser removidas com segurança. É estimado que ainda hoje existam até 6 milhões de minas terrestres espalhadas no Camboja.
No campo de resgates, os pesquisadores têm planejado enviar esses roedores na procura por sobreviventes de desabamentos e afins após os times caninos e humanos terem trabalhado na área de forma mais superficial (Ref.3). O C. ansorgei serviria para complementar o trabalho, penetrando entre os destroços e buscando pessoas presas em profundidades de até 20-30 metros, onde cães e humanos não alcançariam de forma imediata. Os roedores estariam munidos de microfone, luz e câmera, incluindo áudio com mensagens do tipo "Oi, eu sou do time de resgate, e estou aqui para ajudar você".
REFERÊNCIAS CIENTÍFICAS
- Freeman et al. (2020). The giant pouched rat (Cricetomys ansorgei) olfactory receptor repertoire. PLoS ONE 15(4): e0221981. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0221981
- Webb et al. (2020). Rapidly training African giant pouched rats (Cricetomys ansorgei) with multiple targets for scent detection. Behavioural Processes, Volume 174, 104085. https://doi.org/10.1016/j.beproc.2020.104085
- https://www.science.org/content/article/forget-dogs-these-rats-could-be-future-search-and-rescue
- https://www.bbc.com/news/world-asia-59951255
