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Por que machos de coruja-das-neves ficam quase ou totalmente brancos com o avanço da idade?

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Figura 1. Corujas-das-neves macho (A) e fêmea (B). Adultos machos são mais brancos e menos manchados do que fêmeas. Com exceção do caburé-de-tamaulipas (Glaucidium sanchezi), a coruja-das-neves é a única espécie de coruja descrita que exibe notável dimorfismo sexual na plumagem. Ref.1

          Como o nome sugere, as corujas-das-neves (Bubo scandiacus) são predominante brancas. Machos e fêmeas exibem manchas escuras ou pretas em meio à coloração branca das fêmeas, e tendem a ficar cada vez mais brancos com o avanço da idade. Machos se tornam quase ou totalmente brancos com o tempo, enquanto fêmeas retêm significativa quantidade de manchas escuras. Nesse sentido, a proporção da plumagem coberta com manchas escuras varia de zero até aproximadamente 50% nos adultos dessa ave (Ref.2). Porém, as regiões facial, da garganta e do peito superior são invariavelmente brancas.

 

Figura 2. Classificação da cor da plumagem de corujas-das-neves: (A) branca (ou com apenas algumas manchas); (B) moderadamente manchada; e (C) pesadamente manchada. Ref.2

 

Figura 3. Macho adulto, registrado na região do Alasca, EUA.

Figura 4. Fêmea juvenil de coruja-das-neves. Juvenis de corujas-das-neves possuem grande parte do corpo coberto por manchas escuras. A plumagem de machos e fêmeas se tornam progressivamente mais brancas com o avanço da idade (maturação atrasada), mas com descoloração mais intensa nos machos.

          É sugerido que seleção natural e seleção sexual atuaram em conjunto para a evolução desse dimorfismo sexual (Ref.3).

          Vários animais no Ártico, especialmente mamíferos, são brancos ao longo da vida, ou se tornam brancos sazonalmente (ex.: raposa-do-ártico), mas sem dimorfismo sexual nesse sentido. É geralmente pensado que essa coloração branca possui função de camuflagem, ajudando a esconder os animais de predadores em meio ao ambiente coberto de neve.

          Coloração branca com machas escuras nas fêmeas de corujas-das-neves - e de forma persistente com o avanço de idade - teria sido favorecida por seleção natural por fornecer boa camuflagem nos habitats de tundra onde a espécie .

          Já nos machos, seleção sexual - talvez em conflito com seleção natural - teria favorecido coloração branca uniforme nas penas com o avanço da idade como sinalização social: anunciar idade e qualidade genotípica para fêmeas, e idade e status social para outros machos. 


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          De fato, durante o período diurno, as corujas-das-neves ficam empoleiradas em localizações bem conspícuas (aparentes), geralmente no topo de torres de energia, sem comportamento sugestivo de caça. E mais notável e atípico para aves em geral: encarando o sol de forma prolongada. Isso sugere um comportamento de exibição, com a luminosidade direta realçando as partes mais brancas do plumagem e servindo como comunicação a longa distância. O albedo (reflexão solar) associado à neve do ambiente onde essas aves habitam atua maximizando o brilho da plumagem branca.


   Penas laranjas?

          Essa inesperada coruja-das-neves recentemente viralizou na internet (Fig.5). Ninguém ainda sabe como o espécime adquiriu as manchas laranjas nas penas. O registro fotográfico foi feito em Michigan, EUA (Ref.4). 

Figura 5. Coruja-das-neves com coloração atípica.

          Mutação genética seria improvável por causa da falta de registros históricos dessa ave com colorações vermelha ou laranja em qualquer extensão, sugerindo inexistência de genes nessas aves associados com pigmentos alaranjados (Ref.5-6).

          Alguém teria pintado a coruja?

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> A coruja-das-neves é um dos principais predadores do Ártico e altamente dependente da abundância de pequenos mamíferos, particularmente de lêmingues (Lemmus e Dictrostonyx spp.), durante a temporada de acasalamento, que dura 4-5 meses e restringe-se à região ártica de tundra. No inverno, as corujas-das-neves podem expandir o alcance geográfico de ocupação até o sul do Canadá e norte dos EUA - e, esporadicamente, em regiões temperadas. Ref.7

> Estima-se que, globalmente, exista uma população de corujas-das-neves com 14-28 mil adultos férteis, uma redução maior do que 30% ao longo das últimas três gerações. Nesse contexto, a espécie é classificada como Vulnerável nos critérios da IUCN. Ref.8

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REFERÊNCIAS

  1. Solheim, R. (2012). Wing feather moult and age determination of Snowy Owls Bubo scandiacus. Ornis Norvegica, 35, 48–67. https://doi.org/10.15845/on.v35i0.289
  2. Bortolotti et al. (2010). Wintering Snowy Owls Bubo scandiacus integrate plumage colour, behaviour and their environment to maximize efficacy of visual displays. IBIS, Volume 153, Issue1, Pages 134-142. https://doi.org/10.1111/j.1474-919X.2010.01067.x
  3. Holt, D. W. (2022). Why Are Snowy Owls White and Why Have They Evolved Distinct Sexual Color Dimorphism? A Review of Questions and Hypotheses. The Journal of Raptor Research, Volume 56, Issue 4. https://doi.org/10.3356/JRR-21-56
  4. https://www.nytimes.com/2025/03/11/science/snowy-owl-orange-michigan-rusty.html
  5. https://www.nature.com/immersive/d41586-025-00986-4/index.html
  6. https://www.mcgill.ca/animal/channels/news/nobody-knows-why-snowy-owl-orange-david-bird-weighs-364513
  7. https://birdsoftheworld.org/bow/species/snoowl1/cur/introduction
  8. McCabe et al. (2024). Status assessment and conservation priorities for a circumpolar raptor: the Snowy Owl Bubo scandiacus. Bird Conservation International , Volume 34, e41. https://doi.org/10.1017/S0959270924000248