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Qual é o maior beija-flor do mundo?

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Figura 1. Beija-flor gigante da espécie Patagona gigas. Possui entre 20 e 23 cm de comprimento e uma envergadura de asas de ~21 cm.

          Existem mais de 360 espécies descritas de beija-flores, englobadas na família Trochilidae e caracterizada por aves capazes de pairar no ar durante voo. Essas aves, como regra geral, possuem porte corporal muito pequeno, com a maioria das espécies adultas com massa inferior a 6 gramas (g), e com o restante com massa entre 6 e 12 g. Adultos da espécie Mellisuga helenae possuem apenas 2 gramas (1). Porém, beija-flores do gênero Patagona são um desvio notável dessa regra. Popularmente chamados de "beija-flores gigantes", as aves desse grupo possuem uma massa corporal de ~20 gramas e habitam a América do Sul em altitudes variando de 0 a 4500 metros acima do nível do mar. E mesmo com esse tamanho, o Patagona sp. não parece desviar da típica alta taxa metabólica de outros beija-flores (Ref.1).

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           Historicamente, os beija-flores do gênero Patagona têm sido comumente classificados em uma única espécie (P. gigas). Porém, um estudo genômico e ecológico recente publicado no periódico PNAS (Ref.2) mostrou conclusivamente que existem duas espécies distintas nesse grupo que divergiram há ~2-3 milhões de anos (Fig.2): beija-flor gigante do sul (P. gigas) e beija-flor gigante do norte (P. peruviana). Essas duas espécies são muito similares entre si em termos morfológicos, mas com comportamentos bem distintos em termos de latitude de acasalamento - impedindo fluxo genético entre elas - e de migração. Durante o inverno austral, a linhagem do sul - cujo ciclo reprodutivo ocorre da região central do Chile até o noroeste da Argentina - migra para latitudes tropicais na região central dos Andes Peruvianos, onde sobrepõe extensivamente com a linhagem do norte que ocupa permanentemente áreas de alta altitude.

Figura 2. Relação filogenética entre diferentes espécies de beija-flor, com divergência evolutiva entre as espécies Patagona gigas e Patagona peruviana variando dependendo do tipo de análise genômica. Os beija-flores gigantes habitam regiões ao longo dos Andes, desde o sul da Colômbia até a Argentina e o Chile. Ref.2

 

Figura 3. Pesquisadora Jessie Williamson medindo um beija-flor gigante do sul (Patagona gigas), no Chile. Essa espécie realiza um movimento migratório que inclui ascensão de ~4100 metros ao longo de 3 semanas, pontuada por pausas de dias para aclimatização que são acompanhadas por aumento do nível de hemoglobina no sangue para lidar com o ar cada vez mais rarefeito.

 

Figura 4. Espécimes conservados em museu da espécie Patagona peruviana. Um macho (A) e uma fêmea (B). Essa espécie é um pouco maior do que a P. gigas e possui notáveis diferenças sanguíneas e pulmonares em relação à essa última. Fotos: : Patrick Bousses, Muséum National 1182 d'Histoire Naturelle (MNHN), Paris.

 

Figura 5. Diferenças morfológicas sutis entre as duas espécies, incluindo coloração da plumagem, dimensões das penas e comprimento do bico. Ref.4

         

           Como outros beija-flores, os beija-flores gigantes são nectarívoros obrigatórios, ou seja, a dieta é estritamente baseada no consumo de néctar de flores diversas.


REFERÊNCIAS

  1. Fernández et al. (2011). Comparative Energetics of the Giant Hummingbird (Patagona gigas). Physiological and Biochemical Zoology, Volume 84, Number 3. https://doi.org/10.1086/660084
  2. Williamson et al. (2024). Extreme elevational migration spurred cryptic speciation in giant hummingbirds. PNAS, 121 (21) e2313599121. https://doi.org/10.1073/pnas.2313599121
  3. https://news.unm.edu/news/how-miniature-backpacks-led-to-the-discovery-of-the-worlds-largest-hummingbird-species
  4. Williamson et al. (2024). Taxonomy, nomenclature, and identification of the giant hummingbirds (Patagona spp.) (Aves: Trochilidae). [Preprint]. http://dx.doi.org/10.1101/2024.07.03.601580 
  5. Areta et al. (2024). The world's largest hummingbird was described 131 years ago. Bulletin of the British Ornithologists’ Club, 144(3):328-332. https://doi.org/10.25226/bboc.v144i3.2024.a14
  6. https://www.peruaves.org/trochilidae/giant-hummingbird-patagona-gigas/