Por que gorilas possuem um pênis e testículos tão pequenos?

Figura 1. Pênis ereto de um gorila macho alfa. Ref.1

Gorilas representam um dos mais icônicos e ameaçados primatas no planeta. Endêmicos de florestas tropicais na região central da África, gorilas são hominídeos do gênero Gorilla e, atualmente, os maiores primatas ainda vivos (Fig.2). Existem duas espécies reconhecidas de gorilas: os gorilas-do-ocidente (Gorilla gorilla), com uma população estimada em torno de ~360 mil indivíduos, e os gorilas-de-montanha (Gorilla beringei), esses últimos em perigo de extinção e com uma população possivelmente inferior a 10 mil indivíduos (Ref.2). As duas espécies são separadas geograficamente pela bacia do Rio Congo, e são geneticamente, morfologicamente e ecologicamente bem distintas entre si e classificadas em quatro subespécies: G. g. gorilla, G. g. diehli, G. b. beringei e G. b. graueri. Apesar dos esforços de conservação nas últimas décadas, três dessas subespécies estão em crítico perigo de extinção. É estimado que restaram apenas ~200-300 indivíduos da subespécie G. g. diehli (Ref.3).

Figura 2. Ilustrações de gorilas machos representando as quatro subespécies reconhecidas. Evidência genética aponta que as espécies G. gorilla e G. beringei divergiram recentemente, há 150-180 mil anos, com limitado fluxo genético entre os dois táxons ocorrendo há ~20 mil anos. Apesar dos gorilas serem descritos como primatas folívoros - ou seja, especializados no consumo de folhas - a dieta varia muito entre as populações e pode incluir raízes, casca de árvores, seiva, cupins e grande quantidade de frutos e sementes (até 70%), dependendo do habitat ocupado e das condições ambientais. Ref.2

Figura 3. Um gorila adulto macho (à direita), da subespécie G. g. gorilla, com um grupo familiar, no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki, na República Democrática do Congo. Diferente dos machos, gorilas fêmeas não exibem uma crista sagital ao longo da linha média do crânio (topo da cabeça "alongado"). Outro notável dimorfismo sexual é o porte corporal. Gorilas machos possuem uma massa ~2x maior do que aquela das fêmeas - na faixa de 135-220 kg - e alcançam uma altura de ~1,7 m. Fêmeas tipicamente possuem uma altura de ~1,5 m e uma massa na faixa de 70-90 kg. Ref.4-5

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Gorilas possuem alta capacidade cognitiva e sofisticadas estruturas sociais, vivendo em grupos familiares tipicamente variando de 5-10 indivíduos, mas que podem somar até 50 membros. A família geralmente possui um ou dois machos adultos maduros (lombo prateado), fêmeas, bebês e machos adultos jovens (lombo preto). Os gorilas maduros, com pelagem esbranquiçada no dorso, lideram o grupo familiar e são os machos dominantes. Fêmeas tipicamente deixam o grupo quando atingem a maturidade para se juntar a outros grupos ou machos solitários - mas sem necessariamente perder o status dentro da hierarquia social previamente alcançado quando entram em novos grupos (Ref.6). Machos quando amadurecem podem deixar o grupo ou disputar a liderança. Machos dominantes podem manter a liderança de uma família por vários anos.

Mas apesar do grande porte corporal, os machos de gorilas possuem uma característica notável: pênis e testículos muito pequenos. Aliás, os órgãos da genitália externa dos gorilas são os menores entre os primatas hominídeos, em termos tanto absolutos quanto relativos. E, aparentemente, o menor pênis relativo ao tamanho corporal entre os mamíferos (Ref.7). Quando flácido, o pênis fica escondido sob a pelagem. Quando ereto, exibe um comprimento total de apenas 3-6 cm (Ref.8). Em comparação, o pênis de chimpanzés (Pan troglodytes) e de humanos modernos (Homo sapiens) quando eretos exibem normalmente 8-18 cm e 10-16 cm, respectivamente. Já os testículos de gorilas adultos somam uma massa de 16-35 gramas (g), comparado com ~40 g nos humanos e de ~120 g nos chimpanzés (Ref.8-9).

Figura 4. Em (A), ilustração (visão lateral) da genitália externa de um gorila juvenil da subespécie Gorilla gorilla gorilla. Em (B), ilustração (visão dorsal) da genitália externa masculina de um gorila G. g. gorilla subadulto. Em ambas, o prepúcio está retraído. No adulto, o pênis é ainda menor em termos de proporção corporal quando comparado com os gorilas jovens e, quando ereto, possui um comprimento em torno de 4 cm. A coloração do pênis dos gorilas é totalmente preta, assim como a pele no restante do corpo. Ref.10

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> Machos adultos de gorilas com mais de 160 kg de massa corporal possuem testículos* extremamente pequenos: massa combinada de ~16,5 g na espécie G. gorilla e de ~29 g na espécie G. beringei. Ref.8

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Os chimpanzés, em particular, precisam de um longo pênis para compensar o volumoso inchaço anogenital das fêmeas no cio. Já os grandes testículos e elevada produção de espermatozoides nesses primatas refletem grande competitividade sexual entre os machos. Já nos gorilas, temos o contrário que reflete ausência de forte seleção sexual sobre as funções reprodutivas masculinas: produzem baixa quantidade de espermatozoides que são pouco ativos e que não se ligam facilmente com a zona pelúcida dos óvulos. Além disso, o esperma dos gorilas possui uma grande quantidade de espermatozoides imóveis e estruturalmente anormais. Aliás, existe evidência de que o sistema reprodutivo dos gorilas está funcionando no menor nível possível para um mamífero ou vertebrado (Ref.10). E vários genes cujas mutações estão associadas à baixa funcionalidade do sistema reprodutivo de gorilas machos estão também associados com infertilidade masculina em humanos (Ref.10).

Os órgãos reprodutivos atrofiados e pouco "empoderados" dos gorilas machos, incluindo a baixa contagem de espermatozoides, podem ser atribuídos ao sistema de acasalamento poligâmico. O macho alfa em um grupo de gorilas é altamente intimidador, com competição intraespecífica entre machos - envolvendo demonstração de força, porte corporal e status social - ocorrendo antes da cópula. Isso garante ao macho alfa acesso quase exclusivo às fêmeas do seu grupo. Nesse sentido, os espermatozoides do macho com chance de copular com as fêmeas não competem com os espermatozoides de outros machos dentro do trato reprodutivo feminino.

Figura 5. Gorilas copulando na posição mais comum (dorso-ventral, onde o macho penetra a fêmea por trás). Gorilas não possuem temporada de acasalamento. Acasalamento e nascimentos ocorrem ao longo de todo o ano. Gorilas fêmeas exibem um ciclo hormonal (similar a humanos), o qual geralmente dura 26-32 dias. Se o óvulo não é fertilizado após a cópula, fluxo de sangue menstrual é observado; o sangramento dura 2-3 dias e é menos intenso do que a menstruação humana. Fêmeas não exibem sinais físicos de cio (ex.: inchaço anogenital) e, sim, comportamentais: tornam-se mais receptivas ao macho alfa. Ref.12

Figura 6. Raro registro fotográfico de gorilas copulando na posição "rosto-com-rosto" (ventral-ventral) em ambiente selvagem. A maioria dos primatas copulam na posição dorso-ventral, com ambos (macho e fêmea) encarando a mesma direção. Além de gorilas, apenas humanos e bonobos têm sido observados copulando ou praticando atividades sexuais diversas na posição ventral-ventral. A foto foi tirada no Parque Nacional Nouabalé-Ndoki. Os gorilas em questão pertencem à subespécie G. g. gorilla.

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Existem dois modos para machos competirem por parceiros sexuais: você pode usar usar o corpo ou usar os espermatozoides. A maioria dos mamíferos usa uma combinação de ambos. Gorilas usam apenas o corpo, com o macho alfa se livrando de rivais internos dentro de um grupo, afastando rivais externos e formando eventualmente um harém (Ref.13). O resultado: ausência de forte pressão seletiva favorecendo espermatogênese e maior número de células espermatogênicas. E, nesse contexto, seleção purificante para de agir, permitindo o acúmulo de mutações deletérias que reduzem a quantidade e a qualidade de espermatozoides. Ao invés disso, pressão seletiva favorece maior força, porte corporal e comportamentos que garantem monopólio de fêmeas - explicando também por que gorilas machos são tão grandes e musculosos.

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> Por causa dos caninos grandes e afiados e enorme força, gorilas machos são oponentes muito perigosos quando estão lutando. Por isso, a maior parte das disputas entre gorilas são resolvidas através de comportamentos ameaçadores e demonstração de força ou porte corporal (ex.: batidas no peito)*. Lutas ferozes até a morte podem ocasionalmente ocorrer quando dois machos alfas de grupos distintos se confrontam. Por outro lado, infanticídio cometido por machos é comum contra membros sem parentesco (Ref.13).

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A baixa competitividade entre machos por acesso e deposição de esperma no trato feminino e a redução de escolha das fêmeas por parceiros sexuais - limitadas ao macho alfa do grupo - provavelmente também explicam as dimensões penianas e da glande muito reduzidas, a simplicidade estrutural e a pouca visibilidade do pênis dos gorilas. O tamanho e outros aspectos morfológicos do pênis são apenas suficientes para um coito minimamente efetivo.

Figura 7. Gorila Buzandi, dono do pênis na Fig.1. Buzandi é um macho adulto alfa (lombo prateado) que vive no Zoológico de Hannover, na Alemanha. As fotos foram tiradas em 2013. Ref.1

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