Qual é o maior ácaro conhecido?
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| Figura 1. Na foto, ácaro-de-veludo-gigante, provavelmente da espécie Dinothrombium magnificum (é difícil determinar com segurança uma espécie de ácaro aveludado sem analisar suas partes bucais). Ref.1 |
Apesar de comumente associarmos ácaros (subclasse Acari) com seres muito pequenos, difíceis de serem vistos a olho nu - inclusive microscópicos - e ligados a reações respiratórias alérgicas (!), alguns táxons gigantes, como esse ácaro-de-veludo-vermelho na Fig.1, da família Trombidiidae, podem variar de 5 milímetros até 1,4 cm. Aliás, carrapatos também são ácaros.
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Os ácaros-de-veludo-gigantes (gênero Dinothrombium) são os maiores ácaros do mundo em dimensões pré-alimentação, com comprimento de até 1,4 cm e massa de até ~80 mg. Carrapatos - que também são ácaros - podem ficar maiores após alimentação (até 2 cm de comprimento; inchados com sangue) do que os ácaros-de-veludo-gigantes, mas em estado normal são muito menores. Presentes em todos os continentes com exceção da Antártica, esses ácaros gigantes, são encontrados principalmente em desertos arenosos e podem formar agrupamentos enormes de até 5 milhões de indivíduos, formando verdadeiros tapetes vermelhos.
Vivem tipicamente em buracos no solo, emergindo após intensas chuvas de verão (ou inverno em áreas com chuvas esparsas de verão) e ficam ativos na superfície no período matinal até próximo do meio-dia por até 1-3 dias após o período chuvoso. Quando ativos, geralmente caçam cupins no período reprodutivo (Fig.2). Esses ácaros possuem quatro estágios de vida: ovo, larva, ninfa e adulto. A reprodução envolve uma dança de acasalamento masculina, na qual os machos depositam pacotes de esperma (espermatóforos) em trilhas de seda para as fêmeas, seguida por uma postura massiva de ovos (até 100 mil ovos) fertilizados no solo, que leva a um estágio larval parasitário, depois a estágios ninfais predadores e, finalmente, adultos que emergem após as chuvas para se alimentar e acasalar.
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| Figura 2. Nas fotos, (A) um ácaro-de-veludo-gigante capturando e se alimentando de um cupim alado; (B) um ácaro-de-veludo-gigante atacando um cupim operário. Ref.1 |
As larvas desses ácaros são parasíticas, se alimentando de uma variedade de artrópodes. Os adultos possuem duas defesas químicas: odor repulsivo de alerta e um gosto extremamente ofensivo (uma terrível mistura de amargo, adstringente e picante). Esses mecanismos de defesa tornam esses ácaros quase livres de predadores naturais. E, atuando como predadores, são importantes para o controle biológico de potenciais pragas.
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| Figura 3. Essa é outra espécie notável de ácaro gigante da família Trombidiidae: Trombidium grandissium. Adultos possuem tipicamente ~1,2 cm de comprimento. Como predador, esse ácaro se alimenta principalmente de cupins e de ovos de outros insetos (ex.: formigas). As larvas da espécie parasitam principalmente grilos. A cor vermelha no corpo também atua como alerta para potenciais predadores. Ref.2 |
REFERÊNCIAS
- Schmidt & Schmidt (2022). Big, bad, and red: Giant velvet mite defenses and life strategies (Trombidiformes: Trombidiidae: Dinothrombium). The Journal of Arachnology, 50(2):175-180. https://doi.org/10.1636/JoA-S-21-019
- Bodlah et al. (2025). Contributing to Acari Knowledge: the First Report of Trombidium Grandissimum from The Soils of Cholistan Desert, Rahim Yar Khan, Punjab, Pakistan, Journal of Bioresource Management, 12 (3).
- ARC-Plant Protection Research
