Ocapi pertence ao grupo das zebras ou das girafas?

Figura 1. Na foto, ocapi adulto fêmea. Os machos são facilmente identificados pela presença única de ossicones ("chifres") na cabeça cobertos com pele - similar às girafas.

            O Ocapi (Okapia johnstoni) - também conhecido como girafa-das-florestas - por muito tempo foi um enigma para os zoólogos, mas, apesar das características físicas externas, esse estranho mamífero pertence à mesma família das girafas (Giraffidae) - e é o animal vivo filogeneticamente mais próximo dos pescoçudos, com divergência evolutiva (último ancestral comum) há cerca de 10-12 milhões de anos. Desconhecidos para a ciência até o início do século XX, o ocapi foi inicialmente e erroneamente classificado como uma espécie de zebra. Vivem em densas florestas tropicais úmidas no Congo (África Central) onde o padrão de coloração único da espécie ajuda na camuflagem: observados de costas, as listras brancas contra a pelagem marrom escura se misturam muito bem com as sombras na floresta. Diferente das girafas, os ocapis são animais solitários. Semelhante às girafas, possuem uma longa (30-36 cm) e versátil língua preta (ou azul-escuro) que permite o alcance de alta vegetação; também usam a língua para limpar os olhos, limpar os ouvidos e também espantar insetos.

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           Com ~2,4 metros de comprimento, até ~1,9 metros de altura até a cabeça e ~202-248 kg, fêmeas de ocapi são maiores do que o machos e essa espécie pode viver por até 20 anos. São basicamente herbívoros (consomem folhas, brotos, gramíneas, frutos), mas também podem se alimentar de fungos.

Figura 2. Macho de ocapi, com seus característicos "chifres".

           Devido à caça, devastação ambiental e ocupação ilegal de áreas protegidas, essa espécie hoje encontra-se ameaçada de extinção. Além de humanos (caça predatória), são predados também por leopardos (predadores naturais). Ocasionalmente o ocapi expande seu alcance territorial atravessando as fronteiras para dentro de Uganda.

> Aliás, sabia que, apesar da ideia mais popular de que o longo pescoço das girafas evoluiu no sentido de alcançar alimento em grandes alturas, a hipótese hoje mais plausível é que esse traço fenotípico é resultado de seleção sexual associada ao peculiar combate "pescoço vs. pescoço" entre machos. Entenda: Por que a girafa possui um pescoço tão longo?

REFERÊNCIAS

1. https://www.chesterzoo.org/our-zoo/animals/okapi/
2. https://denverzoo.org/animals/okapi/
3. Danowitz & Solounias (2015). The Cervical Osteology of Okapia johnstoni and Giraffa camelopardalis. PLoS ONE 10(8): e0136552. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0136552
4. https://www.degruyter.com/document/doi/10.7560/747067-004/html
5. Winter et al. (2022). A Chromosome-Scale Genome Assembly of the Okapi (Okapia Johnstoni), Journal of Heredity, Volume 113, Issue 5, Pages 568–576. https://doi.org/10.1093/jhered/esac033
6. Natterson-Horowitz et al. (2021). Did giraffe cardiovascular evolution solve the problem of heart failure with preserved ejection fraction?, Evolution, Medicine, and Public Health, Volume 9, Issue 1, 2021, Pages 248–255. https://doi.org/10.1093/emph/eoab016