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Qual é a espécie de formiga que fica com o abdômen inchado de "mel"?

12:33:00
Figura 1. Três formigas-pote-de-mel em destaque com o abdômen inchado de fluido doce. 

 
          As curiosas formigas do gênero Myrmecocystus - englobando espécies popularmente conhecidas como Formigas-Pote-de-Mel (!) - são insetos que habitam regiões desérticas e planícies secas. Dentro da colônia, parte das formigas operárias se transformam em verdadeiras reservas ambulantes de alimento, ao converter alimentos em um líquido nutritivo adocicado e armazená-lo no abdômen. Quanto mais líquido adocicado armazenado, mais inchado fica o abdômen. Em períodos de escassez de alimento e de água, as reservas vivas de alimento regurgitam o líquido nutritivo e energético para alimentar suas companheiras na colônia. Nos períodos de fartura de alimento, as operárias que servirão de reserva alimentar também são alimentadas pelas outras operárias, já que ficam impossibilitadas de se locomoverem de forma eficiente.


Figura 2. Formigas da espécie Myrmecocystus mimicus no Zoológico de Oakland. 

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(!) Existem pelo menos seis gêneros de formigas que habitam regiões áridas nos EUA, no México, continente Africano e na Austrália (ex.: Camponotus) sob o nome de "formigas-pote-de-mel", dentro da subfamília Formicinae. Todos possuem espécies exibindo operárias que expandem o abdômen para armazenar o líquido nutritivo, este o qual é uma mistura de carboidratos (principalmente glicose e frutose), água e outros nutrientes, incluindo lipídios e proteínas.

CURIOSIDADE: Na Austrália, as formigas-potes-de-mel fazem parte importante da dieta e da cultura dos povos Aborígenes. O gosto reportado (operárias inchadas) é doce e levemente azedo.

Leitura recomendada: Formigas também produzem leite - e só agora os cientistas descobriram isso!

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REFERÊNCIAS

  1. https://sdzwildlifeexplorers.org/animals/honeypot-ant
  2. Borowiec et al. (2021). Comprehensive phylogeny of Myrmecocystus honey ants highlights cryptic diversity and infers evolution during aridification of the American Southwest. Molecular Phylogenetics and Evolution, Volume 155, 107036. https://doi.org/10.1016/j.ympev.2020.107036
  3. Islam et al. (2022). Australian Honeypot Ant (Camponotus inflatus) Honey—A Comprehensive Analysis of the Physiochemical Characteristics, Bioactivity, and HPTLC Profile of a Traditional Indigenous Australian Food. Molecules, 27(7), 2154. https://doi.org/10.3390/molecules27072154