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Varanus: O maior lagarto conhecido que já viveu na Terra





O Varanus (Megalania) priscus foi o maior lagarto que existiu na Austrália (até onde sabemos) e possivelmente do mundo inteiro, e é um réptil bem próximo relacionado evolutivamente com os goannas modernos (lagartos-monitores - gênero Veranus - da Austrália). Foi extinto há cerca de 40 mil, e fazia parte da megafauna australiana.

Com comprimento que podia alcançar os 5,5 metros e peso em torno de 600 kg, ele era quase duas vezes maior do que os atuais Dragões-de-Komodo (hoje, os maiores lagartos). Aliás, esse último também é um parente dele e pesquisas recentes sugerem que semelhanças entre os dois podem dar também ao Megalania outra característica: um predador peçonhento (injeta veneno ativamente na presa ou atacante com propósitos de ataque ou defesa). Caso verdade, ele seria também o maior ser peçonhento que também já existiu na Terra. (1)

Sendo o maior carnívoro que já viveu na Austrália durante os últimos 2 milhões de anos, esse réptil provavelmente dominou o ecossistema nesse período, apesar de ser menos comum do que outro predador também coexistente, o leão-marsupial (Thylacoleo carnifex). Sua tática de caça provavelmente era baseada na emboscada, e podia ter como alvo os gigantes Diprotodon optatum (herbívoros que eram do tamanho de rinocerontes). Quando atacava, usava os seus dentes - curvados e serrilhados -, e grandes garras afiadas para estraçalhar as presas. Além de caçar, ele provavelmente se alimentava de carcaças quando encontrava uma pelo caminho.

O Megalania parece ter habitado savanas e florestas abertas, apesar de alguns cientistas acharem que ele era parcialmente aquático. Infelizmente, os fósseis encontrados desse lagarto são todos muito incompletos, deixando ainda muitas perguntas não respondidas sobre a sua fisiologia e outras características. Ele se tornou extinto antes do ápice da última Era do Gelo - vivendo entre 1,8 milhões e 40 mil anos atrás - quando a Austrália começou a ficar cada vez mais seca e deixando as presas para o Megalania cada vez mais escassas.

(1) Para entender mais sobre o assunto, acesse o artigo: Afinal, os Dragões-de-Komodo são peçonhentos ou não?

REFERÊNCIAS:
1. https://museumvictoria.com.au/melbournemuseum/discoverycentre/dinosaur-walk/meet-the-skeletons/megalania/
2. https://australianmuseum.net.au/megalania-prisca


*´Peso´, neste artigo, está se referindo ao uso popular da palavra, ou seja, para indicar a ´massa´ do corpos aqui na Terra (já que a variação da força-peso na superfície do nosso planeta é bem pequena)