Qual a quantidade de alimento que uma baleia consome diariamente?
As baleias-verdadeiras (subordem Mysticeti) constituem um grupo de grandes mamíferos marinhos englobando os maiores animais da Terra, incluindo o mais massivo animal que até o momento conhecemos na história do nosso planeta: a baleia-azul (!). As baleias-verdadeiras (ou baleias) influenciam profundamente o ecossistema marinho através do enorme consumo de presas e subsequente reciclagem de nutrientes. No entanto, até recentemente, o exato consumo alimentar desses animais, em termos quantitativos, era incerto e estimado a partir de modelos metabólicos limitados. Um estudo publicado no final de 2021 na Nature (Ref.1) foi o primeiro a quantificar com maior precisão esse consumo, e encontrou um valor 3 vezes maior do que antes estimado.
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As baleias tipicamente se alimentam sobre densos conjuntos de pequenos peixes ou crustáceos através de filtração da água marinha com suas famosas fileiras de cerdas bucais. Para a maioria dos vertebrados terrestres ou anfíbios, consumo de presas tem sido calculado a partir de observações diretas; no entanto, nos oceanos, as baleias-verdadeiras frequentemente caçam muito abaixo da superfície e não podem ser criadas em cativeiro, tornando medidas diretas das taxas de alimentação impossibilitadas. Por séculos, cientistas vinham tentando medir quantitativamente esse consumo alimentar diário a partir de métodos indiretos diversos, geralmente baseados em modelos metabólicos combinados ou não com a análise do conteúdo estomacal de carcaças.
No estudo publicado na Nature, os pesquisadores usaram drones, avançados equipamentos de ecolocalização, e dispositivos de rastreamento por GPS para acompanhar 321 baleias durante a alimentação diária. O estudo teve início em 2010 e finalizou a coleta de dados em 2019, englobando sete espécies de baleias-verdadeiras ao longo dos oceanos Atlântico, Pacífico e Sul. Os dados coletados permitiram estimar a quantidade de presas consumidas (megatoneladas/ano; Mt/ano) e ferro reciclado (toneladas/ano) pelas baleias analisadas.
Os pesquisadores encontraram que a baleia-azul (Balaenoptera musculus), com comprimento médio de 22,4 metros, provavelmente consome em torno de 16 toneladas por dia de krill, primariamente da espécie Thysanoessa spinifera. A baleia-franca-do-Atlântico-Norte (Eubalaena glacialis), com comprimento de 13-16 metros, foi estimada de consumir 5 toneladas de pequenos integrantes do zooplâncton (por exemplo, copépodes), e a baleia-da-Groenlândia (Balaena mysticetus), com comprimento de 15-19 metros, de consumir 6 toneladas de pequenos zooplânctons. Ao longo de todas as espécies e regiões, a média diária de ingestão de presas foi calculada ser equivalente a 5-30% da massa corporal da baleia, e dependente do tipo de presa. Esses resultados representam valores três vezes maiores do que previamente estimado, e podem ajudar a explicar o 'paradoxo dos krills'.
Globalmente, a filtração/alimentação pelas maiores baleias-verdadeiras foi reduzida em mais de 90% no último século. Em particular, a filtração anual pelas baleias-azuis no Oceano Sul foi reduzida em 99,6% desde o início da indústria baleeira (de 167 Mt/ano em 1900 para 0,6 Mt/ano em 2000). Os pesquisadores estimaram que antes da pesca excessiva de baleias no século XX no Oceano Sul - associada a um total de 1,5 milhão de baleias mortas -, a quantidade de krills consumida anualmente por esses animais era de ~430 milhões de toneladas. Seria esperado que com a dizimação das baleias, a população de krills aumentaria absurdamente nessa região. Porém, o contrário aconteceu: a população desses pequenos crustáceos foi reduzida em mais 80%. Predadores competidores das baleias (aves marinhas, peixes predadores e outros mamíferos marinhos) também declinaram ou permaneceram sem crescimentos populacionais.
A enorme massa de presas consumidas pelas baleias e reciclagem associada ao longo da coluna marinha parecem ter efeito de fertilização nos ecossistemas oceânicos muito maior do que antes assumido, intensificando a produção primária ao catalisar a disponibilidade de nutrientes para a base das cadeias alimentares marinhas, em especial ao defecar nas zonas fóticas. No Oceano Sul, populações de minke-Antárticas, cachalotes, francas e azuis no período de pré-indústria baleeira podem ter reciclado entre 7 e 14 mil toneladas de ferro (Fe) por ano para o fitoplâncton dependente desse nutriente; um quarto do ferro liberado pelas baleias pode ter sido incorporado pelo fitoplâncton. Isso por sua vez, pode ter aumentado a produtividade primária em 215 teragramas (Tg) de carbono por ano (1 Tg = 1012 gramas) ao longo do Oceano Sul, equivalente a ~11% da produtividade primária total dessa região oceânica no final do século XX e a mais de 20% em áreas específicas onde as baleias eram mais numerosas (ex.: Mar da Escócia).
Essa enorme reciclagem de nutrientes fornecida pelas baleias pode ter profundo impacto em regiões com escassez de macronutrientes, como nitrogênio ou fósforo. A dizimação das populações de baleias pode ter suprimido drasticamente o fluxo de nutrientes de regiões mais profundas dos oceanos para regiões mais superficiais, causando grande dano na teia alimentar oceânica. De fato, vários estudos prévios e subsequentes vêm também realçando o papel crucial das baleias na reciclagem de nutrientes e na saúde dos ecossistemas oceânicos (Ref.3-5).
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REFERÊNCIA
- Savoca et al. (2021). Baleen whale prey consumption based on high-resolution foraging measurements. Nature 599, 85–90. https://doi.org/10.1038/s41586-021-03991-5
- http://sio-legacy.ucsd.edu/zooplanktonguide/species/thysanoessa-spinifera
- Lavery et al. (2010). Iron defecation by sperm whales stimulates carbon export in the Southern Ocean. Proceedings of the Royal Society B, Volume 277, Issue 1699. https://doi.org/10.1098/rspb.2010.0863
- McMinn et al. (2013). Preliminary investigation into the stimulation of phytoplankton photophysiology and growth by whale faeces. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, Volume 446, Pages 1-9. https://doi.org/10.1016/j.jembe.2013.04.010
- Vaughan, Adam (2022). A substitute for whale poo. New Scientist, Volume 253, Issue 3375, 26, Page 14. https://doi.org/10.1016/S0262-4079(22)00313-X
