O que é uma Estrela Cadente?

Um conhecido meu estava me questionando sobre a natureza do fenômeno luminoso no céu conhecido como ´Estrela Cadente´. Ele estava confuso com o nome, e perguntou se eram realmente estrelas especiais na noite estrelada que estavam se movimentando.

          Para mim, não foi uma pergunta ingênua, já que o nome realmente não ajuda em nada. Além disso, existe toda uma mitologia e crenças que envolvem as estrelas cadentes, ou seja, algo de especial tinha que estar envolvido nesse fenômeno. Bem, infelizmente, a magia acaba apenas no nome.

         As estrelas cadentes são apenas pequenos meteoroides (rochas que vagam no espaço, menores do que um asteroide) que entram à velocidades absurdas na atmosfera terrestre e, literalmente, se desintegram ao mergulhar nela. A força de compressão do ar pelo meteoroide e também um atrito com ele produzem muito calor e energia luminosa, a qual é observada como um rastro no céu noturno. Quando um meteoroide entra na nossa atmosfera ele recebe o nome de meteoro.

          Se o meteoroide é grande suficiente para não se desintegrar por completo na entrada atmosférica, parte/s dele pode ainda cair na superfície terrestre, recebendo o nome de meteorito.

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As estrelas cadentes não são fenômenos nada raros, apenas pouco observados por causa da curta duração do seu rastro luminoso. Todos os dias, milhões e milhões de quilos de rochas de tamanhos variados atingem o nosso planeta, causando mais ou menos rastros evidentes de luz dependendo da sua massa.

Mas é bom lembrar que apesar desse fenômeno não ter nada a ver com estrelas ´rasgando´ o espaço, todos as estrelas, planetas, sistemas estelares, galáxias e afins estão se movimentando a velocidades altíssimas no espaço e só não percebemos isso por causa das distâncias espaciais e falta de um referencial óbvio. Nos três artigos recomendados abaixo eu discuto cada um desses pontos.

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