Qual é o maior felino do mundo?

- Atualizado no dia 13 de março de 2023 -

Resposta? Ligre! Não, não está escrito errado. O ligre é um híbrido, criado através do cruzamento entre um leão (Panthera leo) e uma tigresa (Panthera tigris), ambas as espécies pertencentes ao mesmo gênero (Panthera) e possuindo o mesmo número de cromossomos nas células somáticas (2n = 38). Na natureza, essa espécie não existe, já que o território de leões e tigres não se interceptam. Historicamente, esse tipo controverso de cruzamento têm sido feito em zoológicos e criadouros especiais. Aliás, o ligre não é o único grande "gato" híbrido criado por humanos.

Um leão e uma tigresa se juntam para formar um Ligre.

       Os machos do ligre atingem um comprimento corporal entre 3 e 3,6 metros, e chegam a ultrapassar 500 quilos (kg) de massa corporal! Por causa dos genes dominantes do leão, esses animais lembram mais os "reis da savana" do que os tigres, como pode ser visto na imagem acima. O tamanho descomunal desse híbrido está ligado à falta de um gene que restringe o crescimento, o qual é passado pela leoa. Mas, diferente do que alguns pensam, o ligre não cresce indefinidamente com a idade; apenas exibem um desenvolvimento corporal mais lento do que os leões e, por isso, aparentam estar crescendo ao longo de toda a vida. É estimado que existam cerca de 30 desses animais em cativeiro ao redor do mundo. O mais conhecido deles, o ligre Hércules, é o maior aparentemente ainda vivo, tendo completado 20 anos de idade em 2022. Em 2013, suas medidas oficiais eram de 418,2 kg, 3,33 metros de comprimento e 1,25 de altura (do chão ao ombro). Isso fez ele levar o Guinness Book de maior felino ainda vivo (Ref.2). Além disso, é reportado que Hércules é capaz de correr a uma velocidade superior a 80 km/h! Você pode ver ele no vídeo abaixo.



         Além do ligre, existem também outros híbridos envolvendo tigres, leões e seus híbridos ainda menos conhecidas e mais raras. Entre esses híbridos podemos destacar os Tigons, Litigons e Liligres, sendo estes dois últimos muito raros. O tigon (ou tigreão) é o resultado do cruzamento de um tigre com uma leoa (o tamanho do híbrido é similar àquele dos seus pais, graças ao gene limitante passado pela leoa), acumulando iguais características de ambos os progenitores. O litigon é uma difícil mistura entre uma fêmea de tigon com um tigre e, como não recebe o gene diretamente de uma leoa, eles podem alcançar dimensões corporais descomunais. Um litigon chamado Cubanacan pesava cerca de 363 kg, 1,32 metro de altura e 3,5 metros de comprimento! Além disso, eles se parecem mais com tigres, mas os machos têm uma pequena juba parecida com a dos leões. Mas não existe mais nenhum vivo, até onde se sabe. O úlimo, liligre, é uma mistura, também difícil, entre um ligre fêmea com um leão. O primeiro liligre conhecido nasceu no zoológico de Novosbirsk, Rússia, em setembro de 2012.

Na foto, o litigon Cubanacan, publicada no jornal The Statesman, em março de 1980. Cubanacan nasceu após 15 anos de tentativas de hibridização que se iniciaram em 1964, no Zoológico Alipore. Em 18 de janeiro de 2017, dois filhotes de litigon foram revelados ao público no zoológico safári em Haikou, China. Ref.5

Fotos não especificadas de um tigon e de um litigon, em uma publicação datada entre 1992 e 1995 (Guidebook to Calcutta Zoo, A Dunlop Presentation). Ref.5

A mãe ligre, cuidando dos filhotes liligres. Foto: Google Images

Além de tigres e leões, temos também o Leopon, resultado do cruzamento entre um leopardo (P. pardus) macho e uma leoa fêmea; leopardos também pertencem ao gênero Panthera e possuem 38 cromossomos. A cabeça do leopon é similar àquela do leão, assim como o tamanho corporal e a força. A forma e os padrões de coloração do resto do corpo são similares àqueles dos leopardos, assim como as habilidades de escalar em árvores.

Espécime de leopon. Foto: Google Images

São incertos os potenciais problemas de saúde que esses híbridos sofrem, especialmente devido à raridade desses animais e escassez de dados confiáveis. Praticamente inexistem estudos de boa qualidade explorando essa questão. Esses híbridos tendem a sofrer de morte prematura durante a gestação e todos os os machos nascerem estéreis.

Ligre adulto. Foto: Google Images

Mas esses problemas não são o principal motivo para a maior parte dos zoológicos proibirem a criação desses híbridos. Gerir um híbrido no útero das leoas e tigresas traz grande risco para esses animais e várias mortes já foram reportadas ao longo das décadas durante esses experimentos. E, considerando que tigres e leões já andam ameaçados de extinção, não faz sentido nenhum o sacrifício de alguns para a criação de espécimes que não foram feitos para conviver no meio natural e que, ainda por cima, estão associados a machos estéreis.

REFERÊNCIAS