É inevitável a colisão da Via Láctea com Andrômeda?

Figura 1. Galáxia de Andrômeda ou M31, nosso maior vizinho galáctico, com 260 mil anos-luz de extensão. Existe evidência de uma colisão entre Andrômeda e sua galáxia vizinha M32 há mais de 200 milhões de anos. Andrômeda é tão brilhante e próxima da Terra, que é possível observá-la a olho nu da superfície terrestre.

Há muito tempo é previsto que a nossa galáxia (Via Láctea) está em curso apocalíptico e inevitável de colisão com a galáxia de Andrômeda. Ou será que não?

Desde 1912, astrônomos sabem que Andrômeda está vindo em direção à Via Láctea, devido ao efeito de desvio para o azul associado às emissões luminosas da primeira (1). Essa aproximação - estimada em 110 km/s - é devido à atração gravitacional mútua entre as duas galáxias.

Como resultado da violenta colisão e subsequente fusão entre as duas galáxias espirais - com esse evento comumente estimado ocorrer daqui a ~5 bilhões de anos -, é esperado que uma nova galáxia elíptica eventualmente seja formada no Grupo Local.

Porém, previsões teóricas associadas a esse evento ainda são limitadas por um número de fatores, incluindo massa das galáxias envolvidas e interação com dezenas de outras galáxias no Grupo Local - este último englobando a Via Láctea, Andrômeda e aproximadamente 100 outras galáxias menores descritas.

Em um estudo publicado recentemente na Nature (Ref.1), pesquisadores analisaram dados dos telescópios espaciais Gaia e Hubble e simulações computacionais envolvendo interação gravitacional entre as quatro maiores galáxias do Grupo Local: Via Láctea, Andrômeda, Grande Nuvem de Magalhães e Triângulo.

Os resultados das análises indicaram que a chance de colisão e fusão entre Via Láctea e Andrômeda é de ~50% nos próximos 10 bilhões de anos. Ou seja, em uma jogada de moeda, nossa galáxia pode escapar por pouco da colisão ou encontrar o seu fim catastrófico nos próximos 10 bilhões de anos.

> A galáxia de Andrômeda - também conhecida como Messier 31, M31 ou NGC 224 - está a 2,5 milhões de anos-luz da Terra. Ou seja, leva 2,5 milhões de anos para a luz dessa galáxia alcançar nosso planeta.

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