É verdade que os elefantes andam na ponta dos dedos?
As patas dos elefantes (família Elephantidae) evoluíram no sentido de resistir a grandes estresses locomotores causados pela alta massa corporal desses animais (até aproximadamente 8 toneladas nos elefantes Africanos). Curiosamente, os elefantes (Africanos e Asiáticos) andam sobre a "ponta dos dedos" em relação à estrutura óssea (sub-ungulígrado), mas, efetivamente, as patas são planas e achatadas, mesmo com os dedos orientados quase verticalmente. Isso porque esses animais possuem "almofadas" de gordura preenchendo o espaço entre os dedos e entre o esqueleto do pé e o chão, criando um sistema eficiente de amortecimento. Nesse mesmo sentido, os elefantes possuem também dedos falsos alargados chamados de 'pré-dedos', embebidos nas almofadas de gordura e que ajudam a transmitir as cargas do solo até os membros. Quando comprimidas, as almofadas de gordura agem para distribuir igualmente os estresses locomotores ao longo da sola do pé, especialmente atrás dos dedos.
Somando-se a isso, os elefantes possuem um sexto dedo (na verdade, um dedo falso) que também ajuda esses animais a melhor distribuir o peso. Essa estrutura óssea e cartilaginosa parece ter evoluído há cerca de 40 milhões de anos.
Ancestrais de menor porte dos elefantes possuíam o esqueleto do pé mais plano e próximo do chão em toda a sua extensão. À medida que excessiva massa corporal foi se acumulando ao longo das especiações, as almofadas de gordura foram ficando mais encorpadas até levarem à conformação de "tamanco".
> Por mais estranha que possa parecer à primeira vista a anatomia externa dos pés/patas e membros de mamíferos diversos, existem várias estruturas homólogas ou conservadas entre as diferentes espécies, evidenciando a ancestralidade comum e a evolução biológica. Mesmo as nadadeiras de mamíferos marinhos possuem no seu interior o esqueleto de dedos (algo que não seria necessário ou lógico caso fossem "projetadas", vide as nadadeiras extremamente eficientes dos peixes). Para mais informações, fica a sugestão de leitura: Quais as evidências da Evolução Biológica?
CURIOSIDADE: Apesar do porte corporal - elefantes Asiáticos e Africanos podem alcançar >5 toneladas e >6 toneladas, respectivamente - os maiores elefantes ainda vivos na Terra podem alcançar considerável velocidade quando adultos. Elefantes Asiáticos (Elephas maximus) comprovadamente alcançam velocidades de até 25 km/h. Elefantes Africanos (Loxodonta africana) parecem alcançar velocidade máxima próxima desse valor (~25 km/h). Ref.6-8
Leitura recomendada: Por que os maiores animais não são os mais rápidos?
REFERÊNCIAS CIENTÍFICAS
- Panagiotopoulou et al. (2016). Foot pressure distributions during walking in African elephants (Loxodonta africana). Royal Society Open Science, Volume 3I, Issue 10. https://doi.org/10.1098/rsos.160203
- Hutchinson et al. (2011). From Flat Foot to Fat Foot: Structure, Ontogeny, Function, and Evolution of Elephant “Sixth Toes.” Science, 334(6063), 1699–1703. https://doi.org/10.1126/science.1211437
- O’Connell-Rodwell, C.O. (2007). Keeping an “Ear” to the Ground: Seismic Communication in Elephants, Volume 22Issue 4, Pages 287-294. https://doi.org/10.1152/physiol.00008.2007
- https://animaldiversity.org/accounts/Loxodonta_africana/
- https://nationalzoo.si.edu/animals/asian-elephant
- https://www.nature.com/articles/422493a
- Hutchinson et al. (2006). The locomotor kinematics of Asian and African elephants: changes with speed and size. Journal of Experimental Biology, Volume 209, Issue 10. https://doi.org/10.1242/jeb.02443
- Hutchinson et al. (2010). Integration of biomechanical compliance, leverage, and power in elephant limbs. PNAS, 107 (15) 7078-7082. https://doi.org/10.1073/pnas.0911396107
