Orcas são baleias?

As Orcas (Orcinus orca) são muitas vezes confundidas como sendo uma espécie de baleia, mas esses belos mamíferos fazem parte da família dos golfinhos (Delphinidae). A confusão é causada pelo apelido mais famoso desses animais: "Baleia-Assassina". Esse apelido, o qual representa inclusive seu nome popular no inglês (Killer whale), é uma homenagem ao seu enorme tamanho aliado à ampla variedade na sua dieta carnívora: peixes, moluscos, aves, tartarugas, focas, tubarões e até mesmo baleias, quando estão caçando em grupo. Porém, relevante realçar que as orcas não costumam atacar seres humanos em condições normais.

A primeira curiosidade sobre a Orca é em relação ao seu método de caça. Na hora de matar, esses animais são um dos mais inventivos do planeta. As Orcas criam diversas estratégias para vencer suas presas, principalmente quando estão em grupo. Fazem cercamentos, armadilhas, impedem que mamíferos como as baleias subam à superfície para respirar, e até criam ondas e bolhas na água que atordoam suas vítimas. Além disso, elas gostam de promover "brincadeiras" com certos animais, como as focas e leões-marinhos, jogando-os de um lado para o outro, dando cabeçadas e encontrões nas presas, para deixá-las fracas e fáceis de serem abatidas. Mas por que tanto espetáculo? Serão elas sádicas? Não, nada disso. O problema é que, diferente dos tubarões, as orcas não possuem dentes muito grandes e afiados, além de possuírem pouca força na mordedura. Isso faz com que, apenas morder, não seja muito efetivo para matar suas presas.

Orca capturando um filhote de leão-marinho na praia

Outra característica marcante é o fato de que as mães investem bastante nas crias, com o tempo de gestação sendo de 14 meses (nascendo 1 de cada vez) e os cuidados com o filhote durante 1 ano inteiro. A mãe alimenta e ensina seu filhote a sobreviver nos mares. A expectativa de vida dos adultos pode chegar aos 90 anos no caso das fêmeas (!) e 60 anos no caso dos machos, mas a taxa de mortalidade entre o filhotes recém-nascido, até 6 meses de idade, é bem alta.

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(!) Interessante mencionar que as orcas estão entre as três espécies conhecidas de mamíferos que possuem uma menopausa muito adiantada, ou seja, as fêmeas perdem a capacidade reprodutiva ainda relativamente jovens, assim como os humanos modernos (Homo sapiens). A Hipótese da Avó pode explicar esse fenômeno: Por que as mulheres passam pela menopausa e tão cedo na vida?
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Com comprimentos corporal de até 10 metros e massa corporal ultrapassando as 9 toneladas (>9 mil quilos), esses caçadores gigantes habitam os mares do mundo inteiro, preferindo as águas marinhas mais frias. A comunicação desses animais é feita através de sons e eles possuem um complexo sistema social em seus grupos. Fáceis de serem treinadas, brincalhonas e muito inteligentes, as orcas são atrações principais em diversos parques aquáticos do mundo, apesar de muitos grupos ambientalistas não aprovarem esse tipo de exploração e pesquisas sugerirem danos preocupantes sendo sofridos por esses animais nesses ambientes.

Comparação dimensional entre uma orca e um humano adulto

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Seu estado de conservação ao redor do mundo não é muito bem conhecido, mas dados sugerem que as orcas podem estar ameaçadas. As principais ameaças são a caça (apesar de relativamente pequena em comparação com outros animais marinhos) - para fins de consumo (óleo e carne) ou por pessoas que consideram as orcas competidores na pesca (atiram nesses animais propositalmente) -, a poluição oceânica e redução na população de presas em certas áreas.

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Imagem principal: UniProt

REFERÊNCIAS
http://animaldiversity.org/accounts/Orcinus_orca/
http://www.iucnredlist.org/details/15421/0
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3310332/

*'Peso', neste artigo, está se referindo ao uso popular da palavra, ou seja, para indicar a 'massa' do corpos aqui na Terra (já que a variação da força-peso na superfície do nosso planeta é bem pequena)